El lienzo del Cosmos

A veces el Universo nos deja ver imágenes espectaculares, tales que parecen estar pintadas por un profesional de lo onírico que plasma en un lienzo aquello que puede ver en sus sueños. Algo así podemos ver si nos acercamos al interior de la constelación Casiopea.

Esta agrupación de estrellas es una de las mas fáciles de vislumbrar en el cielo de otoño gracias a la característica forma de “W” que forman sus cinco astros mas brillantes: β Cas, α Cas, γ Cas, δ Cas y ε Cas; es mas, esta constelación es circumpolar boreal, es decir, siempre visible desde  cualquier punto por encima del horizonte septentrional a partir de 45º de latitud norte, latitud de ciudades como Londres o Berlín.

En el centro de la “W” esta situada la estrella γ “Gamma” Casiopea, posiblemente la más importante de toda la constelación, capaz de rotar a 300 kms por segundo. También llamada Tsih y situada a 600 años luz del Sistema Solar, esta subgigante de color azul es capaz de brillar 70.000 veces mas que el Sol, siendo en su máxima intensidad la estrella mas brillante de toda la agrupación. Bajo la influencia de la radiación ultravioleta ionizante que desprende, es capaz de formar las nebulosas IC 59 e IC 63 a 3-4 años luz de distancia, creando una imagen espectacular:

A la derecha se encuentra la nebulosa IC 63, dominada por la luz H-alfa roja que emite a medida que los átomos de hidrogeno ionizados se mezclan con electrones. Mas alejada a la izquierda está IC 59, de color azul característico de la luz estelar reflejada por el polvo. 

Imágenes tan espectrales como esta que pasan desapercibidas para el ojo humano nos dejan ver las maravillas cósmicas que, a día de hoy, suceden en nuestro Universo.

Las estrellas también mienten sobre su edad

¿Han oído hablar alguna vez de un grupo de estrellas denominado “las rezagadas azules”?  

Un gran misterio se desenvuelve a su alrededor desde su descubrimiento allá por 1953 de la mano de Allan Sandage. Al igual que nosotros los humanos, estos astros poseen la peculiaridad de poder mostrarse más jóvenes de lo que son realmente; podemos saber esto ya que una estrella temprana se muestra de color azul debido a la luminosidad que desprende su juventud. Pero el enigma llega cuando descubrimos que estos luceros son demasiado jóvenes para el sistema estelar al que pertenecen. ¿Nos están engañando?

En realidad no es así. Mas que mentirosas, a estas estrellas deberíamos llamarlas caníbales. Después de incontables teorías sobre la verdadera naturaleza de las “rezagadas azules”, dos astrónomos profesionales, Aaron M.Geller y Robert D. Mathieu, pertenecientes a las universidades norteamericanas Northestern y Wisconsin-Madison creen haber llegado al quid de la cuestión. Según sus declaraciones, estos astros se alimentan de la masa de una estrella cercana; utilizan la esencia de la otra estrella como combustible, lo que le permite seguir ardiendo y prolongar su brillante existencia, a costa de convertirla en una “enana blanca”. Para aquellos que no lo sepan, las “enanas blancas” son estrellas que han agotado su combustible nuclear y están en la última etapa de su vida. Son las más abundantes del universo y las mas fáciles de vislumbran en un cielo estrellado.

Para averiguar todo esto, Geller y Mathieu repasaron las tres teorías principales sobre la formación de las estrellas: La colisión entre estrellas, la fusión entre estrellas y la transferencia de masa de una estrella a otra. Midiendo la masa de las estrellas cercanas a las rezagadas (la mitad de la masa del Sol) llegaron a la conclusión de que solo la última teoría funcionaba.

Gracias a este descubrimiento, los astrónomos podrán estudiar mas a fondo la concesión de “las rezagadas azules” para, paso a paso, desentrañar mejor los misterios que integran el desconocido universo.